湖北江陵人，早年就读北京大学，后赴美求学，获芝加哥大学博士。1998-2013年间为美国芝加哥大学法学院荣休讲座教授、诺贝尔经济学奖得主罗纳德·科斯的学术助手与合作者。现担任美国科斯研究院资深研究员，兼任浙江大学科斯经济研究中心国际主任。王宁与科斯合著《How China Became Capitalist》一书，2012年3月在英国出版，其中译本《变革中国——市场经济中国之路》于2013年1月由中信出版社出版。