一种流传甚广的观点是,中国的改革是在“公平与效率”之间做出的取舍。持这种观点的人士认为,改革前的时代是一个平等主义(egalitarian)的社会,亦即普遍贫困的平等社会。改革后“让一部分人先富起来”,代价是贫富差距的扩大。
美国哈佛大学社会学教授怀默霆(Martin King Whyte)反驳了这一观点。他认为,毛时代远不是人们想象的那种“平等主义”。
他的研究也发现,对现有的贫富差距最不满的,并不是整个体系中最弱势的阶层——农村居民;相反,是城镇中那些受教育程度较高、事实上在整个体系中处境相对较好的人。但横向比较,中国人对整个贫富差距本身的不满程度,似乎远小于其他一些转轨国家。