为什么美联储一定会降息?

   【专稿/特约记者 胜寒 发自美国华盛顿】随着9月18日美联储例会的日渐临近，美联储是否降息日益成为全球金融市场关注的焦点。事实上，在近忧远虑的纷挠下，在外压内争的交困中，伯南克领导下的美联储实际上已无其他选择。降息既是货币政策的理性抉择，更是各方利益博弈的必然结果。
 
近忧
    伯南克和其他联储官员多次强调，降息与否，其目的不在于救市，而在于防止整个经济进入衰退。以此作为标准，9月7日美国劳工部公布的8月就业报告，给降息提供了最新也是最充分的依据。
    这一就业报告包括两大数据，一是失业率依然维持在4.6%，这一水平并不让人意外；二是非农业就业人口比7月减少了4000人，远远低于彭博社调查所预测的10万个新增就业机会。需要说明的是，非农业就业人口是估算工业生产与个人所得的重要数据，它和零售总额、工资水平和国内生产总值并称为衡量经济景气与否的重要睛雨表。因为8月份是一年中生产活动的淡季，企业很少在此时大幅度增加或解雇员工，所以这一变化完全出乎市场意料。这也是四年以来非农业就业人口第一次在8月份下降。报告一出，市场信心再受打击，对经济衰退的预期显著增加，道指在一轮抛售行情中以急挫250点报收。
    事实上，这一就业报告将成为美联储决策天平上最重的一只砝码。从8月17日联储降低再贴现率至今，几乎所有的宏观数据对于降息的决定都是中性，唯独这一就业报告将经济衰退的风险真真切切地凸显了出来。如果说此前美联储的降息还只是一种先发制人的预防性行为，而此后降息几乎成为必然的措施。从另外一个角度看，就业数据给困局中的伯南克解了围，他不用再为市场中道德风险的问题踌躇不已，因为防止经济衰退已成当务之急。
 
远虑
    在过去半年间，美联储以及世界各国的央行或金融监管机构一次又一次地被市场的金融创新所震惊。随着次级房贷危机的扩展，大批始料未及的问题在欧美金融机构间层出不穷地暴露出来。
    ——最初是次级按揭。根据穆迪的统计，这个20年前尚不存在的市场领域，到 2004年前缓慢发展到占整个按揭市场的9%，过去三年间这一份额飞速增长到21%。
    ——紧接着是债务抵押凭证（CDO， collateralized debt obligation）。在房屋按揭支持证券（MBS）及其它金融资产基础上，CDO这种金融衍生产品飞速发展起来：根据美国证券业和金融市场协会（ SIFMA）的统计，这一市场在自2004-2006年间增长了三倍，总额达到5000亿美元。更令人担忧的是，它已经成为许多华尔街投行和对冲基金的自动提款机：贝尔斯登日前申请破产的两只对冲基金，其向银行借款投资CDO的杠杆比例分别高达5倍和15倍。这种融资工具已经远远背离了当初增强信用、控制风险的初衷，而成为金融机构滥用信用、转嫁风险的载体。
    ——最近的重大披露是短期商业票据（Short-term Commercial Paper）。近年来，华尔街的顶尖投行和商业银行纷纷在资产负债表外成立名为“管道（Conduit）”的结构投资载体（SIV，structured investment vehicle）,主要靠发行短期商业票据，购买应收帐款、房屋按揭等产生未来现金流的资产。其主要赢利来自于短期负债和长期资产之间的利差。根据《纽约时报》报道，在总额高达30000亿美元的短期商业票据中，超过一半用以投资房屋按揭。在目前房地产市场低迷的情况下，一方面这些投资的偿债能力风险猛增，另一方面由于银根抽紧，这些短期商业票据的流动性风险也成了大问题。在这种情况下，金融机构要么被迫将表外资产变成表内资产，要么向这些SIV注入大量资本，而无论哪种结果都有可能遭受巨额损失。最新报道表明，花旗银行在美国SIV市场所占份额高达25%，但在其2006年的年报中居然对这一“表外业务”只字未提。
    套用一句英语谚语，这些新的发现就象是“壁橱中的骷髅（skeleton in the closet）”，随着次级按揭危机的深入，金融机构内部最隐密的“骷髅”也会不断露出峥嵘。这场危机的深度和广度已经远远超出了美联储最初的想像。据估计，从9月到年底，将有超过1万亿美元的商业票据到期，假如届时信贷市场的流动性问题得不到根本扭转，将会有众多顶级金融机构陷入困境。毫不夸张地讲，如果9月18日美联储拒不降息，无论在心理上还是在实际影响上，都将给整个金融市场带来灾难性的打击。伯南克当然知道，此时降息将会助长金融机构的“道德风险”，但是为了惩罚贪婪的投机者而导致整个金融市场激烈动荡，甚至将整个经济拖入衰退，无疑更加得不偿失。