何谓通货膨胀?其定义五花八门,莫衷一是。我认为在给通货膨胀下定义前,必须了解这一易于意会却难以定义的经济现象的危害—价格上涨导致民众购买力下降和资源错配。
狭义的通胀定义是指消费物价上升,因为它提高了人们的日常生活成本;更为广义的定义则应包括住房价格,因为在商品房拥有率较低和城市化空间较大的经济中,房价上涨将导致广大民众住房购买力下降。另外,在价格完全或部分受政府管制的经济中,通货膨胀也许不完全表现为物价上涨,而是以商品短缺或受价格管制企业的亏损为表现形式。这种通胀称为隐性通胀,其危害是资源错配(比如电价管制导致高能耗企业盲目发展,最终使发电厂或提供补贴的政府不堪忍受)。我们不妨把隐性通胀和显性通胀的叠加称为实质通胀。