中国的收入基尼系数为0.5,堪比巴西、俄罗斯或者美国等收入严重不均的国家。一些学者视其为制约中国内需尤其是私人消费成长的主要因素之一,还有专家警告日益扩大的贫富差距将造成社会与政治的不稳定。中国政府也为此忧心,多次提出把缩小收入差距作为一个重要政策目标。
中国在计划经济时代,收入分配采取“大锅饭”制度,导致“干多干少一个样”, 严重挫伤了中国人民的劳动积极性,导致了中国的极端贫困问题。
邓小平英明地实行改革开放,打破了“大锅饭”制度。“让一部分人先富起来”,极大地调动了人们的劳动积极性,尤其是解放了中国人长期被压抑的创业精神,大大刺激了私人经济的蓬勃发展。过去30年,世界银行估计中国至少有五亿人口摆脱了绝对贫困,这是史无前例的成就。